لأكثر من 75 يوما، ينتظر الثنائي بوتش ويلمور وسوني ويليامز، رحلة العودة إلى الأرض. وفي جميع أروقة وكالة ناسا، يجتمع القادة والمهندسون ويحللون ويتداولون موعد العودة على رحلة "بوينغ".
كانت كبسولة ستارلاينر "كاليبس" التابعة لشركة بوينغ في محطة الفضاء الدولية منذ أوائل يونيو، في مهمة تم تمديدها إلى أجل غير مسمى حيث تحاول الشركة وناسا تحديد سبب فشل العديد من محركات الدفع الخاصة بالمركبة الفضائية أثناء الالتحام.
هذه المحركات، وهي جزء من نظام الدفع الخاص بالمركبة الفضائية، هي مفتاح عودة ستارلاينر من محطة الفضاء الدولية. لكن وكالة ناسا لا تزال غير متأكدة مما إذا كانت الكبسولة آمنة للعودة مع وجود رائدي الفضاء على متنها.
من جانبه، قال كين باورزوكس، نائب مدير وكالة ناسا، للصحفيين خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء: "إن مصدر قلقنا الكبير هو إحراق ناجح لإخراج المركبة من المدار - التأكد من أن نظام [الدفع] يعمل بالطريقة التي يحتاجها طوال عملية إخراج المركبة من المدار". "لهذا السبب ننظر عن كثب إلى نفاثات الدفع ونفكر حتى في كيفية عمل النفاثات الأكبر".
لقد عدلت وكالة ناسا بالفعل الجدول الزمني لإطلاق سبيس إكس التالي لرواد الفضاء المتجهين إلى محطة الفضاء الدولية، لكنها بحاجة إلى اتخاذ قرار قريباً بشأن إعادة رحلة ستارلاينر مأهولة أو فارغة - أو تأخير خططها الحالية بشكل أكبر. إذا عادت ستارلاينر فارغة، فإن سبيس إكس ستعمل كخيار إنقاذ لإعادة ويلمور وويليامز.
وقال باورزوكس إنه من المتوقع أن تكتمل الجولة النهائية من تحليل البيانات بحلول 23 أغسطس، مما سيؤدي إلى قيام وكالة ناسا بإجراء مراجعة جاهزية الطيران، وهي اللحظة الحاسمة لكيفية عودة ستارلاينر.
قدمت شركة بوينغ حجتها لوكالة ناسا حول سبب ثقة الشركة في أن ستارلاينر آمنة، وذهبت إلى حد تقديم نداءات عامة حول كمية اختبارات الدفع التي تم إجراؤها. ولكن القرار النهائي المتوقع قبل نهاية أغسطس سيكون قرار ناسا وقد يصل إلى رئيسها الإداري بيل نيلسون.
كان من المفترض في الأصل أن يستمر اختبار رحلة طاقم ستارلاينر لمدة 9 أيام تقريباً. كما كانت الوكالة تأمل في تحقيق حلمها بشركتين متنافستين - بوينغ وسبيس إكس - في رحلات متناوبة إلى محطة الفضاء الدولية.
وبدلاً من ذلك، فإن اختبار الطيران يعوق تقدم بوينغ في برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، ومع تكبد خسائر تزيد عن 1.5 مليار دولار بالفعل، يهدد مشاركة الشركة في المستقبل مع الوكالة.
أما بالنسبة لرواد الفضاء أنفسهم، فقد أكد رئيس مكتب سلامة رحلات الفضاء التابع لناسا، روس دي لوتش، أن ويلمور وويليامز سيقومان "بوظيفتهما كرواد فضاء"، ويثقان في عملية صنع القرار في الوكالة.
وأكد جو أكابا، رئيس مكتب رواد الفضاء التابع لناسا، أن الثنائي طياران تجريبيان يخوضان المخاطرة عن طيب خاطر وعن قصد.
"هذه المهمة هي رحلة تجريبية، وكما قال بوتش وسوني قبل إطلاقهما، كانا يعلمان أن هذه المهمة قد لا تكون مثالية. إن رحلات الفضاء البشرية محفوفة بالمخاطر بطبيعتها وبصفتنا رواد فضاء فإننا نقبل ذلك كجزء من الوظيفة"، وفقاً لـ أكابا.
وغالباً ما تُسمى المركبات الفضائية على اسم السفن البحرية الشهيرة: أطلق ويليامز على ستارلاينر اسم "كاليبس" تكريماً لسفينة الأبحاث جاك كوستو، والتي سميت بدورها على اسم الحورية اليونانية الأسطورية.
في الوقت الحالي، تشترك مركبة بوينغ الفضائية في تشابه مؤسف مع المركبة التي تحمل اسمها - وهي سفينة تالفة بشكل خطير مع جدول زمني غير محدد للإصلاحات - بالإضافة إلى تشابه غريب مع المركبة التي تحمل اسمها - والتي حاصرت البطل أوديسيوس لمدة 7 سنوات ضد إرادته.
