يهدد تدهور الاقتصاد الأميركي بنهاية عصر الطيران الرخيص (محدود الميزانية)، حيث سحبت معظم شركات الطيران الأميركية توقعات أرباح العام بأكمله، وفقاً لما ذكرته "بلومبرغ"، واطلعت عليه "العربية Business".
يأتي ذلك في الوقت الذي شهد فيه القطاع تحولاً كبيراً: فقد سعت شركات الطيران منخفضة التكلفة مثل "سبيريت"، و"فرونتير" إلى زيادة فخامة خدماتها، بينما وسّعت شركات الطيران ذات الخدمات الكاملة مثل "دلتا إيرلاينز"، و"يونايتد إيرلاينز هولدينغز" نطاق خدماتها لجذب المسافرين ذوي الميزانية المحدودة. وسعت شركة جيت بلو إيروايز إلى تقديم أسعار أقل ولكن مع أجواء أكثر فخامة مثل المقاعد الجلدية النباتية والوجبات الخفيفة ذاتية الخدمة.
الطلب على السفر الترفيهي المحلي - وهو مصدر رزق شركات الطيران منخفضة التكلفة - يتبخر بسرعة حيث تهز الحرب التجارية للرئيس دونالد ترامب ثقة المستهلك. لقد ألقت آمال شركات الطيران في عام مميز وأسعار تذاكر أعلى من النافذة، ومعها، رياح مواتية متوقعة لشركات الطيران المخفضة التي تعيد تنظيم عروضها.
وحتى مع بحث المزيد من الركاب عن الصفقات، فإن شركات الطيران المخفضة هي التي ستتضرر بشدة من التباطؤ الذي يمزق صناعة الطيران.
أفلست شركة "سبيريت" في أواخر العام الماضي. وقالت شركة "فرونتير" في الأول من مايو إنها تتوقع تسجيل خسارة أخرى هذا الربع. وشهدت شركات تشغيل أصغر مثل "أليجيانت إير" و"صن كانتري إيرلاينز" التي تقوم برحلات مباشرة في المقام الأول إلى وجهات ترفيهية انخفاضاً في هوامش الربح لعام 2024.
ينبع جزء من ذلك من ارتفاع التكاليف بعناد بعد الوباء الذي قلب قدرتهم على العمل كشركات رخيصة. كما يعكس ذلك المزيد من المنافسة من شركات الطيران التقليدية وعامل الإرهاق بين جمهور الطيران: تحتل سبيريت وفرونتير المرتبة الأسوأ من حيث الوصول في الوقت المحدد ونسبة الرحلات الملغاة.
تتعامل شركتا الطيران مع أزمتهما الوجودية من خلال التخلص من صيغة التسعير "محدود الميزانية" التي طال أمدها. وبدلاً من ذلك، فقد تقدمتا بحذر نحو كبائن خدمة أكثر اكتمالاً مع المزيد من خيارات الأجرة والمقاعد المخصصة وحتى حقيبة مسجلة مجانية. ولكن هذا يضيف أيضاً تكاليف.
قال الرئيس التنفيذي لشركة "فرونتير"، باري بيفل: "مع تغيير المستهلكين لتفضيلاتهم، تطورنا مع مرور الوقت". "إنهم يريدون المزيد، ولهذا السبب نقدم منتجاً من الدرجة الأولى في وقت لاحق من هذا العام".
في أوجها في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، برزت شركة سبيريت بأسعار تذاكر رخيصة وتكتيكات تسويقية صادمة وإضافات اختيارية - بما في ذلك رسوم الأمتعة المحمولة، وهي الأولى من نوعها في هذا المجال. نجحت شركة الطيران في تحقيق كل ذلك من خلال تشغيل عملية ضئيلة للغاية. لقد وفرت المال عن طريق حشر الركاب في طائرات ذات مقاس واحد يناسب الجميع بمقاعد غير قابلة للإمالة وفرض رسوم إضافية على أي شيء وكل شيء.
زجاجة ماء؟ مقعد مخصص؟ بطاقة صعود مطبوعة؟ كل ذلك يخضع لرسوم إضافية.
حتى أن شركة سبيريت أوقفت خدمة العملاء المجانية لتوفير المال في عهد الرئيس التنفيذي السابق، بن بالدانزا. وحتى أن المسؤولون التنفيذيون في مقرها الرئيسي بالقرب من فورت لودرديل بولاية فلوريدا كانوا مسؤولين عن تفريغ صناديق القمامة وتنظيف مكاتبهم بالمكنسة الكهربائية.
ولكن الأهم من ذلك كله، كان النمو هو الأهم. فكلما زاد عدد الطائرات التي تُشغل، انخفضت تكلفة السفر لكل مقعد لمسافة ميل. وقد أتاحت هذه الصيغة لشركات التخفيضات تحقيق الربح حتى مع استمرارها في خفض أسعارها بلا هوادة.
كان هامش التشغيل المعدل لشركة "سبيريت" أكثر من ضعف هامش منافسيها الأكبر مثل "أميركان إيرلاينز"، و"يونايتد" في بعض السنوات. وبلغت أرباح شركة الطيران الشجاعة ذروتها في عام 2019، قبل أن تُحدث الجائحة دماراً في صناعة الطيران، وتسجل الشركة خسائر سنوياً بعد ذلك لكل عام. وقال رئيس مجلس إدارة شركة Frontier، بيل فرانك، في مقابلة منفصلة: "لقد انتهى نموذج التكلفة المنخفضة الأصلي إلى الأبد في الولايات المتحدة". "سيكون من الصعب العودة إلى نموذج أقل ملاءمة للمستهلك".
يلقي فرانك باللوم في الزوال على مجموعة من العوامل، بما في ذلك ارتفاع التكاليف بعد الجائحة في كل شيء بدءاً من عقود العمل وحتى رسوم الهبوط في المطارات. ثم هناك غزو شركات النقل التقليدية بخياراتها الخاصة للمقاعد منخفضة التكلفة.
