أكد السير غاريث ساوثغيت إن المنتخب الإنجليزي "حطم الكثير من الحواجز التي تحول دون الفوز"، وذلك خلال تسلمه لقب فارس تقديراً لخدماته في كرة القدم.
المدرب السابق، الذي قاد إنجلترا إلى نهائيات متتالية في بطولة أوروبا في 2020 و2024 ونصف نهائي كأس العالم 2018، قبل التكريم من أمير ويلز في قلعة وندسور يوم الأربعاء.
وهو رابع مدرب إنجليزي يحصل على لقب الفارس، بعد السير والتر وينتربوتوم والسير ألف رامسي والسير بوبي روبسون، والمدرب الوحيد الذي قاد منتخب إنجلترا للرجال إلى نهائيين في بطولة كبرى.
وقال ساوثغيت إن إدارته لمنتخب بلاده لمدة ثماني سنوات كانت "امتيازًا رائعًا"، لكنه اعترف بأنه "لم يفتقد ذلك أيضًا"، بعد أن استقال من منصبه عقب هزيمة إنجلترا 2-1 في نهائي كأس أوروبا أمام إسبانيا في يوليو من العام الماضي.
وفي حديثه عن الفترة التي قضاها في منصبه، قال "لقد كسرنا الكثير من الحواجز التي تحول دون الفوز. في النهاية لم نصل إلى حيث أردنا، لكننا في وضع رائع الآن للمضي قدمًا في تحقيق ما نريده".
خلف ساوثغيت كمدير فني لمنتخب إنجلترا توماس توخيل قبل كأس العالم العام المقبل، حيث سيكون قد مر 60 عامًا منذ أن فاز المنتخب الإنجليزي بلقبه الوحيد الكبير.
وردًا على سؤال حول تقييمه لحظوظ الفريق قبل انطلاق البطولة، قال ساوثغيت: ما تعلمته من خلال عملي هو أنه من المهم أن يحترم الأشخاص الموجودون في الخارج المساحة الموجودة في الداخل، لذا من الأفضل أن أبقى بعيدًا عن الطريق وأتركهم يواصلون العمل. إنهم مجموعة رائعة من اللاعبين وطاقم العمل معهم، ولم أكن لأكون هنا لولا كل ما ساهموا به وساعدوني فيه، لذا آمل أن يتمكنوا من المضي قدمًا في الخطوة التالية".
تحت قيادة ساوثغيت، أنهت إنجلترا انتظارها الذي دام 55 عامًا للوصول إلى نهائي يورو 2020 للرجال، والذي تأخر 12 شهرًا بسبب كوفيد-19، قبل أن تتعرض لهزيمة مؤلمة بركلات الترجيح على يد إيطاليا في ويمبلي.
الهزيمة المتأخرة أمام إسبانيا بعد ثلاث سنوات من ذلك التاريخ أهدرت الفريق مرة أخرى فرصة الفوز بالبطولة.
تولى ساوثجغيت قيادة 100 ومباراتين لمنتخب إنجلترا في المجمل ليضيفها إلى 57 مباراة دولية فاز بها مع المنتخب الوطني كلاعب بين عامي 1995 و2004.
تم تكريمه تقديراً لخدماته في كرة القدم في حفل تكريم العام الجديد في ديسمبر.
ورداً على سؤال عن شعوره بعد حصوله على لقب الفارس، أبان "كنت أكثر انفعالاً مما كنت أعتقد وهو شرف رائع".
كما أشاد بويليام، الذي يشغل منصب رئيس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، باعتباره ”مشجعًا رائعًا“ لكل من إنجلترا وناديه المفضل أستون فيلا، الذي لعب له ساوثغيت خلال مسيرته التي استمرت 16 عامًا.
وأضاف "إنه مشجع حقيقي لكرة القدم وكان متحمسًا للغاية بشأن أداء الفريق بشكل جيد وكيف يمكن أن يساعد كرئيس للاتحاد الإنجليزي، وهل كنت أحصل على الدعم المناسب عندما أحتاج إليه. لذلك كان دعماً هائلاً لي. لقد شكرني بلطف على ما قمت به".
وفي خطاب ألقاه في جامعة لندن في مارس، تحدث ساوثغيت عن كيف أن الإيمان والمرونة التي اكتسبها طوال مسيرته في كرة القدم "قد انتشلني عندما كنت محبطًا، وأثبتني في النجاح ومنحني هدفًا وسط ضجيج الحياة العامة.
وهو يستمتع باستكشاف مجالات أخرى منذ تنحيه عن منصب المدير الفني لمنتخب إنجلترا العام الماضي، بما في ذلك العمل على دعم الشباب والتوعية بأهمية القدوة "أنا متحمس للمستقبل. من الواضح أنني أمضيت 37 عامًا في كرة القدم، لذا فهي فترة طويلة واستمتعت بالتراجع خطوة إلى الوراء والمشاركة في أمور أخرى".
