بدأت هيمنة الصين على سلسلة التوريد العالمية تُلحق الضرر بشركات صناعة السيارات.
في الرابع من أبريل، أوقفت الصين صادراتها من فئة من المعادن تُسمى "العناصر الأرضية النادرة الثقيلة"، مما أثار ذعراً في صناعة السيارات العالمية.
العناصر الأرضية النادرة هي فئة من 17 عنصراً أصبحت لا غنى عنها في جميع أنواع التطبيقات - من الطائرات المقاتلة والغواصات إلى الهواتف الذكية والأجهزة المنزلية. بل يُمكنك العثور عليها حتى في المعدات الرياضية، مثل مضارب التنس ومضارب البيسبول.
كما أنها، بالطبع، أساسية للسيارات الحديثة. تستخدمها السيارات التي تعمل بالغاز لتصفية التلوث من خلال المحول الحفاز للسيارة. وتستخدمها السيارات الكهربائية في المحركات والبطاريات.
من جانبها، قالت مديرة برنامج أمن المعادن الأساسية في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، غريسلين باسكاران: "العناصر الأرضية النادرة بالغة الأهمية، وليس فقط للسيارات الكهربائية". إنها موجودة في حزام الأمان، وفي عجلة القيادة، وفي مختلف أجزاء مكونات سيارتك. لن تُصنّع سيارة بدون معادن نادرة".
تُقسّم المعادن النادرة إلى فئات أخرى، بناءً على وزنها الذري. المعادن النادرة الخفيفة أسهل في الحصول عليها، بينما تحتكر الصين تماماً المعادن المتوسطة والثقيلة. تسيطر الصين على حوالي 70% من مناجم المعادن النادرة في العالم. لكن تفوقها الحقيقي يكمن في المعالجة.
اسم "العناصر الأرضية النادرة" مُضلّل بعض الشيء - فالعناصر نفسها ليست نادرة بطبيعتها. ما يجعلها "نادرة" هو العملية المعقدة والصعبة لفصلها عن الصخور التي تحتويها، وعن بعضها البعض. تسيطر الصين على حوالي 90% من معالجة المعادن الأرضية النادرة في العالم، وتتمتع باحتكار كامل لمعالجة المعادن الأرضية النادرة الثقيلة.
قالت باسكاران إنه منذ عام 2023 على الأقل، تُحكم الصين قبضتها على العديد من المعادن الأساسية التي تُوفرها للعالم.
مع ذلك، صدمت قيود التصدير التي فُرضت في الرابع من أبريل عالم السيارات.
وقال المدير الإداري لشركة "أليكس بارتنرز"، دان هيرش: "لقد فاجأتنا هذه الخطوة. لم يكن لدى أحد الوقت الكافي للرد عليها. أعني، في غضون أسابيع، نفدت جميع المواد الخام."
أغلقت شركات صناعة السيارات الأوروبية مصانعها. واضطرت فورد إلى إيقاف إنتاج سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات الشهيرة إكسبلورر.
هذا الشهر، بدأت الصين بالسماح لبعض الشركات التي تُورّد قطع غيار لبعض شركات صناعة السيارات بالوصول إلى السوق. وفي هذا الأسبوع، أعلنت إدارة ترامب أنها توصلت إلى اتفاق لتسريع شحنات المعادن الأرضية النادرة والمغناطيسية إلى الولايات المتحدة.
ومع ذلك، لا يزال من غير الواضح مدى ديمومة هذه الاتفاقات.
وقالت باسكاران: "لم نتجاوز الأزمة بعد. هناك الكثير من التقلبات في العلاقة بين الولايات المتحدة والصين، بين التعريفات الجمركية والقيود على المعادن. لقد شهدنا الصين تُصعّد القيود على مدار عامين. المعادن الأرضية النادرة هي أحدثها."
هناك حلول طويلة الأمد إذا أوقفت الصين الوصول إلى هذه المعادن مجدداً: إعادة التدوير، وتطوير مصادر أخرى، والابتكار، على سبيل المثال. قد تحفز هذه الأزمة القطاع على اتخاذ إجراءات تُقلل الاعتماد على الصين.
لكن أزمة المعادن النادرة هذه ليست سوى الحلقة الأحدث في سلسلة انقطاعات في الإمدادات على مدار السنوات القليلة الماضية. وتوقع هيرش أن تتفاقم الأزمة على الأرجح.
وقال هيرش: "اليوم، المعادن النادرة هي المشكلة. لكن غداً، قد تكون مشكلة أخرى، ربما لا نفكر فيها، ربما ليست ذات قيمة تُذكر، ثم تصبح فجأةً كذلك".
