يعتقد ما يقرب من ربع دور الحضانة ودور التعليم ما قبل المدرسي ودور رعاية الأطفال في إنجلترا أنه من المرجح أن يتم إغلاق أبوابها خلال الأشهر الـ 12 المقبلة، مما يهدد بتقويض خطط الحكومة لإشراك المزيد من النساء في العمل.
هذا وفقاً لدراسة استقصائية أجريت على 1196 من مقدمي الخدمات أجراها تحالف "Early Years" في الفترة من 25 يناير إلى 8 فبراير. ويكافح القائمون على رعاية الأطفال من أجل تلبية النفقات المتزايدة، خاصة مع توقع ارتفاع الأجور في أبريل، وقد اشتكوا من أن التمويل من الحكومة لا تغطي تكاليفهم، وفقاً لما نقلته "بلومبرغ"، واطلعت عليه "العربية Business".
ويكشف الاستطلاع أيضاً أن غالبية أماكن رعاية الأطفال لن تزيد عدد الأماكن المتاحة عندما تبدأ خطة الحكومة لتوسيع رعاية الأطفال المجانية لتشمل بعض الأطفال الذين يبلغون من العمر عامين اعتباراً من أبريل. وبالنظر إلى عدد مقدمي الخدمات الذين يعملون بالفعل بكامل طاقتهم، فإن هذا يعني أن السياسة ستفيد إلى حد كبير الآباء الذين لديهم أطفال بالفعل في الحضانة أو مرحلة ما قبل المدرسة، بدلا من تلبية أهداف الحكومة لتعزيز المشاركة في العمل بين النساء.
وقال نيل ليتش، الرئيس التنفيذي لمؤسسة "Early Years": "مع بقاء أسابيع قليلة حتى بدء العرض الموسع، من الواضح أنه على الرغم من وعود الحكومة المستمرة، لن تتمكن جميع الأسر المؤهلة من الوصول إلى الأماكن التي تحتاجها في السنوات الأولى".
وأضاف "أن سنوات من النقص المستمر في التمويل إلى جانب تفاقم أزمة التوظيف والقيود المفروضة على المساحة تعني أن العديد من مقدمي الخدمة لن يتمكنوا ببساطة من زيادة الأماكن لتلبية الزيادة في الطلب على العروض الجديدة".
أعلن حزب المحافظين الحاكم عن تدابير في ميزانية الربيع العام الماضي لتزويد الآباء العاملين بمزيد من الدعم الحكومي في محاولة لتقليل تكلفة رعاية الأطفال. تبلغ تكلفة رسوم الحضانة بدوام كامل في لندن للأطفال دون سن الثانية أكثر من 25.300 جنيه إسترليني لمدة 52 أسبوعاً، أي أعلى بنسبة 38% من المتوسط في جميع أنحاء البلاد، وفقاً لبيانات من مؤسسة كورام الخيرية للأطفال.
لكن الاستطلاع الذي أجراه تحالف السنوات المبكرة يشير إلى أن السياسة قد لا تعالج مشكلة عدم النشاط العمالي في المملكة المتحدة. في حين أن تدابير رعاية الأطفال كانت تهدف على وجه التحديد إلى زيادة الأماكن في دور الحضانة، فإن 70% من الأماكن التي ستقدم الخصم الموسع لا تخطط لاستيعاب المزيد من الأطفال بعمر عامين.
يلقي مقدمو الخدمات اللوم على ضغوط التكلفة – ونقص المساعدة من المسؤولين. أكثر من نصف الأماكن التي توفر أماكن للأطفال بعمر عامين وتخطط لمواصلة القيام بذلك بموجب البرنامج لم تتلق تأكيداً لمعدلات التمويل الخاصة بها، مما يجعل من الصعب الاستعداد لبدء التشغيل في أبريل.
وفي الوقت نفسه، قال ما يقرب من 90% من دور الحضانة ودور رعاية الأطفال في مراحل ما قبل المدرسة إن الزيادة في أجر المعيشة الوطني ستضر بمواردها المالية. ولن يكون ذلك مرحباً به بالنسبة للآباء أيضاً، حيث قال أكثر من 80% من المشغلين إنهم يخططون لزيادة الرسوم رداً على ذلك.
أظهر استطلاع منفصل أجرته منظمة Pregnantthen Screwed، وهي منظمة تدعم الآباء، أن ثلث الآباء المؤهلين للحصول على تمويل السنوات الأولى يفكرون في ترك وظائفهم أو العمل لساعات أقل للتعامل مع ارتفاع تكاليف رعاية الأطفال.
كما ذكر بحث أجرته المؤسسة الاقتصادية الجديدة العام الماضي أن هذه السياسة ستفيد بشكل غير متناسب الأغنياء في البلاد، في حين أن الفقراء سيكون لديهم وصول محدود إلى تعليم عالي الجودة لرعاية الأطفال.
وقال ليتش: "بينما نقترب من ميزانية 2024، من المهم للغاية أن تعترف الحكومة وتدرك حجم الأزمة التي نواجهها وتتخذ إجراءات حاسمة لتغيير الأمور".
