خلال عام 1861، شهدت الولايات المتحدة الأميركية اندلاع الحرب الأهلية التي مثلت أكثر نزاع دموي بتاريخ البلاد. وفي تلك الفترة، اشتعل هذا النزاع عقب فوز الجمهوري أبراهام لينكولن بالرئاسة وتزايد حدة الخلاف بين الشماليين والجنوبيين حول مسألة العبودية التي أثارت حالة من الاحتقان بالمجتمع.
أما في السنوات التي سبقت الحرب الأهلية، فقد تمكن الشماليون والجنوبيون من تجاوز معظم الأزمات حول العبودية بفضل عدد من الاتفاقيات أملاً في الحفاظ على الاتحاد. فضلاً عن ذلك، تسببت مسألة العبودية بعدد من الفضائح التي عصفت بسياسيين وشخصيات نافذة مثل نائب الرئيس الأميركي ريتشارد منتور جونسون (Richard Mentor Johnson) الذي أثارت قضيته أزمة عقب انتخابات 1836.
قضية جوليا شين
عام 1836، عاشت الولايات المتحدة على وقع الانتخابات الرئاسية الثانية عشرة بتاريخها. إذ تنافس المرشح الديمقراطي مارتن فان بيورين (Martin Van Buren) مع نظيريه اليمينيين وليام هنري هاريسون (William Henry Harrison) وهيو لاوسون وايت (Hugh Lawson White).
ومع صدور نتائج الانتخابات، فاز فان بيورين حيث حصل على 50.8% بالتصويت الشعبي، و170 صوتاً في المجمع الانتخابي متفوقاً بذلك على أقرب منافسيه وليام هنري هاريسون الذي نال 73 صوتا فقط.
فيما شهدت تلك الانتخابات حدثاً فريداً من نوعه في التاريخ الأميركي. فحسب التشريعات الأميركية، احتاج الرئيس ونائبه للحصول على أغلبية بالمجمع الانتخابي. وبينما حصل مارتن فان بيورين على هذه الأغلبية، عجز نائبه ريتشارد منتور جونسون عن ذلك حيث رفض عدد من الناخبين في المجمع الانتخابي التصويت له بسبب قضية المرأة ذات الأصول الأفريقية جوليا شين (Julia Chinn).
ففي فترة عاشت خلالها الولايات المتحدة على وقع العبودية، كان منتور جونسون على علاقة بشين والتي كانت من العبيد المملوكين لعائلته، إذ ولدت وترعرعت بالمزارع التابعة لأسرته. وكان لديه طفلان منها.
ورغم منع القوانين الأميركية حينها لزواج البيض والسود، لم يتردد السياسي في تقديم شين للناس كشريكته وزوجته على الرغم من عدم وجود زواج قانوني.
تصويت بمجلس الشيوخ
جاءت قضية جوليا شين لتسيء لسمعة ريتشارد منتور جونسون خاصة بالولايات الجنوبية التي كانت مؤيدة للعبودية. وخلال انتخابات 1836، فشل في الحصول على الأغلبية في المجمع الانتخابي بفارق صوت واحد حيث رفض أحد الناخبين عن فرجينيا منحه صوته واتجه للتصويت لمرشح آخر بسبب قضية شين.
وأمام هذا الوضع، تم تمرير مسألة تعيين نائب الرئيس لمجلس الشيوخ حسب ما نص عليه التعديل الثاني عشر. ويوم 8 فبراير (شباط) 1837، صوت مجلس الشيوخ لأول مرة بالتاريخ الأميركي، والمرة الوحيدة، لاختيار نائب للرئيس. حيث تفوق ريتشارد منتور جونسون خلال هذا التصويت، وفاز بالمنصب عقب حصوله على 33 صوتاً مقابل 16 لمنافسه فرانسيس غرانجر (Francis Granger).
